La présence de professionnels expérimentés est cruciale pour un écosystème innovant. Leur rôle est comme une colonne vertébrale qui, si elle n'est pas remplie correctement, peut sérieusement ralentir le progrès et la performance globale. 

On entend souvent dire que les innovations révolutionnaires reviennent aux jeunes. Bill Gates, Mark Zuckerberg et leurs cohortes avaient des idées créatives avant même d'exercer une profession. Il en va de même pour des scientifiques de renom tels qu’Einstein et Heisenberg, qui ont percé bien avant d'atteindre 30 ans. 
 
Bien que Gates et Zuckerberg soient des cas particuliers dans tous les sens du terme, il existe des preuves suggérant qu’en moyenne notre potential innovatif pourrait légèrement baisser avec l’âge. Une partie de ce déclin pourrait être attribuée à des changements dans le cerveau et de nombreuses recherches actuelles ont pour sujet notre cerveau vieillissant. Mais il y a aussi la question delicate du respect des normes sociales. Il semble que les innovateurs les plus chevronnés pourraient se retenir, non pas parce que leur cerveau est rouillé, mais peut-être en raison des attentes sociétales qui étouffent cette même audace et le mépris du statu quo affiché par les pionniers en début de carrière. 

Cet article pose un regard sur la manière dont les innovateurs expérimentés, surnommés "Sages" par souci de concision, continuent d'avoir un impact majeur sur l'innovation après l'âge de 50 ans. Bien qu'ils aient perdu la vigueur de la jeunesse, ils exercent cinq pouvoirs cruciaux, essentiels pour réussir dans l'écosystème. 

1. Les sages ont encore le pouvoir d'innover ! Oui, de nombreux sages ont encore des idées étonnantes qui méritent d'être abordées. Gutenberg a inventé l'imprimerie au début de la cinquantaine et Benjamin Franklin a créé des lunettes à double foyer à l'âge de 78 ans. Dans de nombreux pays, l'âge moyen des inventeurs est supérieur à 40 ans et la répartition des âges est large. Il y a encore des idées extraordinaires à avoir, parlez-en ! 

2. Les sages ont le pouvoir d'encourager ! Leur seul rôle consiste à soutenir les jeunes innovateurs. Un simple "Dites-m'en plus" peut avoir plus de valeur qu'un retour d'information détaillé. Lorsque les sages expriment des avis positifs ("Tu devrais la rencontrer, elle a une idée intéressante"), la force d'encouragement s'en trouve amplifiée. Le soutien d'un membre expérimenté de la communauté a beaucoup de poids. Je me souviens encore d'une visite à l'université du Dr Parker, un astrophysicien célèbre et le seul humain à avoir donné son nom à une mission spatiale de son vivant. Il a fait son séminaire - beaucoup de gens sont venus, et l'un d'entre eux était un jeune post-doctorant avec des idées nouvelles, que d’ailleurs j'ai eu beaucoup de mal à comprendre. Après son exposé, Parker l'a écouté très attentivement et a dit "c'est intéressant", puis il a commencé à poser des questions pour aider le jeune chercheur, pour ce dernier un impact positif majeur.  

3. Les sages ont le pouvoir de se connecter ! Les longues carrières engendrent de vastes réseaux. Les sages peuvent combler le fossé pour les jeunes innovateurs, en ouvrant des portes qui pourraient autrement rester fermées. Cela permet non seulement d'accélérer le progrès, mais aussi de favoriser la bonne volonté dans l'ensemble de l'écosystème. Dans le cadre du programme d'entrepreneuriat primé que j'ai mis en place à l'université du Michigan, Ray, un ancien cadre de l'industrie automobile, écoutait les présentations des entreprises et donnait son avis fondé sur ses dizaines d’années d’expérience. Au moment adéquat, il décrochait son téléphone et obtenait des rendez-vous dans l'industrie qu'ils n'auraient jamais pu obtenir autrement. Si nécessaire, il rejoignait l'entreprise et s'asseyait à l'arrière, soutenant silencieusement l'équipe de démarrage du projet. 

4. Les sages ont le pouvoir du retour d'information et du soutien ! C’est comme une magie qui opère dans les startups innovantes où les sages interviennent en tant que soutiens et pairs. Ils ne se contentent pas de dispenser les leçons du passé, mais s’y réfèrent pour guider les progrès à venir. Il s'agit d'un processus de collaboration où les deux parties doivent être à l'écoute l'une de l'autre. L'une des start-ups de l'agence spatiale m'a présenté son projet alors que j'étais à la NASA. Je l’ai écoutée et je lui ai donné mon avis, et en partant, le PDG m'a dit que quelqu'un s’en occuperait. Il m'a franchement rassuré sur la sincérité de l'équipe à monter cette entreprise (aujourd'hui prospère), mais aussi sur la sincérité avec laquelle le retour d'information serait pris en compte et mis en œuvre.  

5. Les sages ont le pouvoir de financer les innovateurs. De nombreux sages expérimentés, que je connais, allouent une certaine somme à disposition pour investir dans des idées prometteuses. Leur action, qui consiste à soutenir financièrement les innovateurs, peut faire la différence entre la réussite ou la disparition d’une idée. De plus, cela permet de créer des liens d’amitié qui, autrement, n'auraient jamais pu être tissés. Mon exemple préféré est celui d'un sage professeur de commerce, Tom, qui vivait vraiment ce qu'il prêchait. Il trouvait des startups dans la communauté et les finançait à un stade précoce, alors que le risque était encore grand. Non seulement l'équipe de la startup recevait des fonds, mais elle bénéficiait également de ses conseils avisés. Au fil du temps, Tom a gagné pas mal d'argent, car au fûr et à mesure que l’entreprise se développait, les fondateurs l’ont gardé; et il a été le mentor de quelques entrepreneurs les plus passionnants de la communauté. 

En conclusion, l'influence des sages sur l'innovation n'est pas seulement un témoignage de leur riche expérience, mais un catalyseur qui fait progresser des écosystèmes entiers. Qu'il s'agisse de générer des idées révolutionnaires, de fournir des encouragements cruciaux, de connecter des réseaux, d'offrir un retour d'information perspicace ou même d'alimenter l'innovation par un soutien financier, les sages jouent un rôle essentiel. 

Personnellement, avec l'âge, je me vois évoluer et endosser les mêmes rôles dont j'ai tant profité lorsque j'étais le jeune garçon du quartier qui avait toutes les bonnes idées - du moins, c'est ce que je pensais. Au fil du temps, j'ai appris que, bien souvent, les conseils et les idées d'un sage membre de notre équipe étaient tout aussi importants pour la réussite globale que ce que je percevais au départ. C'est pourquoi je suis enthousiaste à l'idée d'apprendre à exceller dans ce rôle - celui de sage innovateur ! Et oui, j'ai moi aussi quelques nouvelles idées... 

Sur l'Auteur  Thomas Zurbuchen